Con un agónico gol de campo a tres segundos del final, los Kansas City Chiefs vencieron el domingo a los Cincinnati Bengals por 23-20 y se citarán en el Super Bowl de la liga de football americano (NFL) con los Philadelphia Eagles.
Aún lastrado por su lesión de tobillo, el estelar Patrick Mahomes firmó una heroica carrera para que Harrison Butker pudiera anotar el gol de campo final de 45 yardas y clasificara a los Chiefs a su tercera final de la NFL en cuatro años.
Después del título de 2019 y el subcampeonato de 2020, Kansas City enfrentará en el Super Bowl del 12 de febrero en Glendale (Arizona) a los Philadelphia Eagles , que antes arrasaron 31-7 a los San Francisco 49ers en la final de la Conferencia Nacional.
De su lado los Bengals del joven Joe Burrow se quedaron a un paso de batir por segundo año seguido a los Chiefs en la final de la Conferencia Americana y de clasificar a su segundo Super Bowl consecutivo, después de la derrota el año pasado con Los Angeles Rams.
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En un final dramático, en el que Cincinnati recibió una penalización clave por un empujón a Mahomes, los Chiefs celebraron con sus 73.000 aficionados del Arrowhead Stadium su ansiada revancha de la derrota que les aplicaron los Bengals el año pasado.
Ese fue el único tropiezo antes del Super Bowl de los Chiefs en cuatro temporadas, en las que Mahomes se ha consagrado como la gran figura de la NFL y el mejor heredero de Tom Brady.
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El domingo, Mahomes escribió una nueva página de gloria de su biografía al sobreponerse al esguince en el tobillo derecho que sufrió la semana pasada en la ronda divisional y superar al talentoso Burrow, quien le había vencido en sus tres enfrentamientos anteriores.
"Quiero darle las gracias a Dios. Él sanó mi cuerpo esta semana", dijo Mahomes, que terminó con 326 yardas y dos touchdowns de pase.
"En algunos momentos del partido, tienes que jugártelo todo", afirmó el 'quarterback' sobre su carrera final. "Nuestra defensa nos dio otra oportunidad y yo sabía que iba a conseguirlo de alguna manera".
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"Nuestro objetivo es ganar el Super Bowl y quedarnos a segundos de volver a conseguirlo es horrible", reconoció el técnico de Bengals, Zac Taylor. "Estoy muy orgulloso de cómo los jugadores dieron la cara cada día, de cómo lucharon hoy hasta el pitido final. Es difícil encontrar algo que no me guste de este equipo".
La revancha de los Chiefs
Kansas City, el mejor equipo de la fase regular en la Americana, fue el primero en tomar la iniciativa con dos goles de campo de Butker.
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Aunque los Bengals se acercaron con otro gol de campo de Evan McPherson, Mahomes comenzaba a carburar y su mágica conexión con Kelce cristalizó con un pase de touchdown de 14 yardas a cuatro minutos del descanso.
El recuerdo de la dolorosa derrota de hace un año, cuando dejaron escapar una ventaja de 21-3 antes del descanso, comenzaba a sobrevolar el gélido Arrowhead cuando Burrow lanzó un pase de touchdown de 27 yardas a Tee Higgins.
Con empate a 13, el banquillo de los Chiefs observó con preocupación como Mahomes cojeaba visiblemente en el campo.
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Pero, al igual que en la ronda divisional ante los Jaguars, Mahomes se negó a abandonar a sus compañeros y rápidamente lanzó otro asombroso pase de 19 yardas de touchdown al receptor Marquez Valdes-Scantling.
El mariscal de campo parecía tener el partido bajo control cuando se le escapó de las manos el ovoide y cometió el primer 'fumble' en playoffs de su extraordinaria carrera.
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Burrow se lo hizo pagar con un pase de 35 yardas a Ja'Marr Chase en la antesala de un touchdown de Samaje Perine que empataba otra vez el juego con todo el último cuarto por delante.
En la recta final, la defensa de los Chiefs marcó la diferencia con una intercepción a Burrow y un placaje de Chris Jones que concedía a los Chiefs 40 segundos para evitar la prórroga.
En el retorno, Skyy Moore logró avanzar hasta la mitad de campo. Después Mahomes corrió hasta ser empujado por la espalda cuando ya estaba fuera del terreno por Joseph Ossai.
Las 15 yardas de penalización que recibieron los Bengals por rudeza innecesaria eran lo que necesitaba Kansas City para que Butker pudiera lograr el gol de campo de la victoria.
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