El belga Tim Merlier (Soudal Quick Step), campeón nacional en ruta, ha sido el encargado de estrenar el 'maillot' de líder del Tour de los UAE al imponerse, tras el estudio detallado de la foto de llegada en la primera etapa disputada entre Al Dhafra Castle y Al Mirfa, de 151 km.
Esprint ajustadísimo entre Merlier y el australiano Caleb Ewan (Lotto Dstny), que debieron esperar más de 10 minutos hasta que la foto de llegada decidió otorgar el triunfo al campeón belga, por una diferencia inapreciable. Finalmente la sonrisa se instaló en el rostro de Merlier (Wortegem Petegem, 30 años), quien remató el trabajo de su jefe de filas y campeón del Mundo Remco Evenepoel.
Victoria especial, pues el portador del 'maillot' con la bandera de su país firmó su triunfo profesional número 25. Amargo segundo puesto para Ewan. El 'Cohete de bolsillo' ya había celebrado el éxito, pero la máquina fotográfica de alta precisión eligió a su rival. Resignación final.
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La tercera plaza fue para el británico Mark Cavendish y la novena para el español Pello Bilbao (Bahrain), dentro del grupo de 12 corredores que llegaron escapados a meta, incluyendo a Evenepoel, gran protagonista de la etapa.
El pelotón principal llegó a 51 segundos del grupo ganador, en el que tomaron posiciones para la general Evenepoel y Pello Bilbao, con una ventaja inicial que les permitirá jugarse el triunfo final en las 2 etapas de montaña de la presente edición del Tour de los UAE.
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EL VIENTO PROTAGONISTA
La primera jornada no tuvo ni asomo de la etiqueta de transición. El viento se llevó por delante muchas ilusiones por la etapa y por la general. Los abanicos pronto destrozaron el pelotón. Algunos 'sprinters', como el colombiano Fernando Gaviria (Movistar) quedaron cortados en un segundo grupo, condenado a perseguir.
Cuando parecía que el grupo de cabeza iba a permitir la fusión, un nuevo golpe de Evenepoel y su equipo Soudal Quick Step volvió a revolucionar la etapa, ya de manera definitiva. Se formó un grupo delantero con 12 hombres, entre ellos el campeón del Mundo, Pello Bilbao, Merlier, Cavendish, Ewan. Demasiados intereses y demasiada calidad como para desaprovechar la oportunidad.
El Bahrain de Bilbao llevaba mayoría absoluta en el grupo con 5 hombres, pero el Soudal iba bien pertrechado para llevarse el esprint. Entre medias, Cavendish y Ewan a la expectativa. El 'maillot' arcoiris trató de sorprender a 2,5 km de meta, pero Bilbao se le pegó a rueda. Estaba cantado el esprint.
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Van Lenberghe lanzó la llegada de lejos para colocar a Merlier, quien agarró la rueda del compañero. Raaccionó con fuerza Ewan, quien se puso en cabeza a escasos metros de la última línea. Ambos llegaron a la par. Y decidió la foto, que sacó la mejor sonrisa a Merlier. 25 victorias para el campeón belga - Merlier defenderá este martes el maillot amarillo con 4 segundos de ventaja sobre Ewan en la segunda etapa que se disputará en la modalidad de contrarreloj por equipos con salida y meta en Khalifa Port y un recorrido de 17.3 km.
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